Betty Leask là Giáo sư thỉnh giảng tại Trung tâm Giáo dục Đại học Quốc tế (CIHE), Boston College, và là Giáo sư danh dự thuộc Đại học La Trobe, Úc. E-mail: leaskb@bc.edu. Chris Ziguras là Giáo sư về học tập toàn cầu, Đại học RMIT, Úc. E-mail: chris.ziguras@rmit.edu.au.
Tóm tắt: Là quốc gia có số lượng sinh viên quốc tế chiếm hơn một phần tư tổng số sinh viên, Úc dễ bị tổn thương trước những cú sốc toàn cầu. Tác động ban đầu của COVID-19 là ngăn cản hàng ngàn sinh viên Trung Quốc đến Úc để bắt đầu năm học mới. Trong giai đoạn phong tỏa, việc chuyển sang hình thức học tập trực tuyến và mất đi công việc bán thời gian đang ảnh hưởng sâu sắc đến sinh viên quốc tế. Tuy nhiên, các trường đại học đã chuyển sang hoạt động trực tuyến khá thuận lợi, điều này có thể mang lại sự thay đổi văn hóa lâu dài cho hoạt động của họ.
Giáo dục đại học là một trong ba mặt hàng xuất khẩu hàng đầu của Úc trong hơn một thập kỷ. Năm 2019, sinh viên Trung Quốc đã đóng góp 12 tỷ đô la Úc cho nền kinh tế Úc. Sự hiện diện của sinh viên quốc tế nói chung và của sinh viên Trung Quốc nói riêng, đã làm phong phú, theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng, các khuôn viên trường, các lớp học và các phòng thí nghiệm nghiên cứu. Thị thực sinh viên quốc tế cho phép sinh viên làm việc tới 40 giờ mỗi hai tuần và sinh viên tốt nghiệp có thể ở lại Úc từ hai đến bốn năm với quyền làm việc đầy đủ. Do đó, các cộng đồng địa phương đã được hưởng lợi từ việc tiếp cận với lực lượng lao động ngắn hạn nhiệt tình, linh hoạt và đa dạng này. COVID-19 đã đặt tất cả những điều này vào tình thế rủi ro.
Trước COVID-19 dòng du học sinh từ Trung Quốc đến Úc đại diện cho một trong những dòng chảy giáo dục lớn nhất mà thế giới từng thấy. Năm 2019, sinh viên Trung Quốc chiếm 28% tổng số sinh viên quốc tế tại Úc. Làn sóng đầu tiên của đại dịch COVID-19 tại Trung Quốc đã ập đến vào thời điểm tồi tệ nhất đối với du học sinh từ quốc gia này, bởi vì năm học tại Úc bắt đầu vào tháng 3. Vào thời điểm Úc áp đặt các hạn chế đối với việc đi lại từ Trung Quốc, có hơn 100 ngàn sinh viên người Trung Quốc đã được chấp nhận du học Úc vào năm 2020, nhưng không còn được phép vào nước này. Khi cuộc khủng hoảng diễn ra vào tháng 1 và tháng 2, một điều nhanh chóng trở nên rõ ràng là chỉ một tỷ lệ rất nhỏ những du học sinh đó có thể bắt đầu học kỳ theo đúng kế hoạch. Lúc này mọi người mới bắt đầu hiểu rõ những thiệt hại kinh tế mà COVID-19 gây ra cho cá nhân du học sinh và cho các tổ chức giáo dục. Đối với những sinh viên không thể rời khỏi Trung Quốc, tác động của cuộc khủng hoảng đối với cuộc sống của họ còn lớn hơn rất nhiều so với tác động tức thời đối với gia đình, bạn bè và lối sống của họ. Nó sẽ dài hạn hơn nhiều, ảnh hưởng đến tương lai nghề nghiệp của họ. Đối với các tổ chức, thiệt hại kinh tế ước tính vượt quá 3 tỷ đô la Úc.
Những ngày đầu đại dịch – sinh viên Trung Quốc bị mắc kẹt
Một số sinh viên Trung Quốc đã tìm cách vào Úc bằng cách dành hai tuần quá cảnh ở một nước thứ ba. Tuy nhiên, vào thời điểm học kỳ bắt đầu, nhiều người vẫn còn ở Trung Quốc, một số học trực tuyến, những người khác hoãn kế hoạch, hy vọng bắt đầu vào giữa năm.
Các trường đại học Úc cố gắng đáp ứng nhu cầu của cả ba nhóm sinh viên, bao gồm việc giảm học phí cho những người tham gia các lớp học trực tuyến tại Trung Quốc; tổ chức lại hoạt động giảng dạy tại trường để những sinh viên đến sau sẽ nhận được sự hỗ trợ cần thiết; hoãn ngày khai giảng; hoàn trả và gia hạn học phí; hỗ trợ sinh viên giải quyết các vấn đề về thị thực; giải quyết chỗ ở và sắp xếp việc làm; và cung cấp dịch vụ hỗ trợ dành riêng cho sinh viên Trung Quốc. Những nỗ lực sau này bao gồm mở rộng hỗ trợ học tập và sức khỏe, tư vấn, thiết lập đường dây trợ giúp đặc biệt và hướng dẫn thông tin cụ thể về Coronavirus.
Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng đã gây tác động tàn phá tức thời đối với cả sinh viên Trung Quốc và các tổ chức giáo dục. Nó làm gián đoạn việc học tập, sinh hoạt, công việc bán thời gian và kế hoạch cuộc sống, cũng như sức khỏe tinh thần. Sinh viên và các tổ chức đã phải vật lộn để đối phó với diễn biến hàng ngày và hàng tuần khi cuộc khủng hoảng sức khỏe ngày càng leo thang.
Đại dịch lan rộng – học tập trong phong tỏa
Khi tác động của COVID-19 đến sức khỏe cộng đồng tăng lên ở Úc trong những tuần tiếp theo, cuộc khủng hoảng đã làm thay đổi cuộc sống của cả sinh viên và cán bộ giảng viên. Tất cả hoạt động giảng dạy chuyển thành trực tuyến. Mọi kế hoạch học tập nghiên cứu ở nước ngoài của sinh viên Úc và kế hoạch du lịch của giảng viên bị hủy bỏ đột ngột. Sinh viên quốc tế tại Úc thấy mình bị cô lập và chật vật thích nghi với một chế độ học tập mới, nhiều người bị mất công việc bán thời gian mà họ dựa vào để trả tiền thuê nhà và mua thức ăn. Một số người trở về nước, hoặc quyết định hoãn kế hoạch học tập hoặc nghĩ rằng nếu học trực tuyến, họ có thể làm điều đó ở nhà nơi chi phí thấp hơn nhiều và ở gần người thân.
Tại thời điểm này, một gói kích thích kinh tế trị giá hàng tỷ đô la đã được phát hành, bao gồm các khoản phụ cấp được trả cho sinh viên chính quy trong nước dưới dạng bồi thường cho thu nhập bị mất từ công việc bán thời gian. Tuy nhiên, bất chấp thực tế là sinh viên quốc tế cũng mất công việc bán thời gian, Thủ tướng Úc tuyên bố rằng nếu sinh viên quốc tế “không đủ khả năng trang trải chi phí sinh hoạt thì có thể chọn cách về nước”.
Lời khuyên “về nước” này đã bị các nhóm sinh viên và những người trong ngành giáo dục lên án rộng rãi, họ chỉ ra rằng nhiều sinh viên hiện không thể về nước và cho rằng Úc có trách nhiệm chăm sóc mọi cư dân. Cộng đồng giáo dục quốc tế, những người đã tranh đấu nhiều năm để sinh viên quốc tế được coi là một phần không thể thiếu của các tổ chức giáo dục và của cộng đồng, tỏ ra kinh hoàng trước thái độ coi thường sự an toàn của sinh viên quốc tế này.
Chính quyền tiểu bang và địa phương, và nhiều doanh nghiệp, đã đứng ra hỗ trợ về mặt tinh thần và vật chất cho sinh viên quốc tế và cơ quan cao nhất của sinh viên quốc tế (một nhóm sinh viên được bầu đại diện cho lợi ích của sinh viên quốc tế) đã kêu gọi các cơ quan lãnh sự cung cấp thêm hỗ trợ cho sinh viên của họ ở Úc. Và trong khi một số tổ chức cung cấp các khoản hỗ trợ khó khăn cho những sinh viên quốc tế không đủ khả năng thanh toán các hóa đơn của họ, chính phủ đã công bố gói cứu trợ coronavirus cho giáo dục đại học tập trung vào sinh viên trong nước.
| Sự chuyển đổi suôn sẻ đáng ngạc nhiên từ hình thức dạy và học tại trường sang trực tuyến đã thành công nhờ các khoản đầu tư lớn vào hệ thống quản lý học tập và số hóa các dịch vụ hành chính trong những năm gần đây. |
Nhìn về phía trước
Đối với giáo dục đại học quốc tế của Úc, tương lai chắc chắn sẽ rất khác so với ba tháng trước. Gần như chắc chắn là Úc sẽ đóng cửa biên giới cho đến sau khi học kỳ thứ hai bắt đầu vào tháng Bảy, là thời gian nhiều sinh viên quốc tế nhập học, vì vậy số lượng sẽ còn giảm hơn nữa. Tuyển sinh sinh viên quốc tế trong ngắn hạn và trung hạn giảm đi sẽ làm giảm đáng kể quy mô lớp học và lực lượng giảng viên, đặc biệt là ở bậc thạc sĩ. Khoảng 46% sinh viên Trung Quốc đang theo học các chương trình thạc sĩ sau đại học theo dạng tín chỉ, nhiều người trong số đó trong các trường kinh doanh sẽ bị ảnh hưởng nặng nề nhất.
Sự chuyển đổi suôn sẻ đáng ngạc nhiên từ hình thức dạy và học tại trường sang trực tuyến đã thành công nhờ các khoản đầu tư lớn vào hệ thống quản lý học tập và số hóa các dịch vụ hành chính trong những năm gần đây. Mặc dù việc tiếp quản một số hệ thống trực tuyến trong quá khứ được thực hiện một cách chắp vá, cuộc khủng hoảng này đã buộc toàn bộ hệ thống phải thử nghiệm những khả năng mới của việc vận hành từ xa, cả giảng dạy và những hoạt động khác của tổ chức. Các trường đại học đang lên kế hoạch cung cấp trực tuyến các môn học của học kỳ thứ hai, để phục vụ sinh viên quốc tế mới, những người buộc phải bắt đầu học kỳ ở nước ngoài, và dự đoán rằng giai đoạn phong tỏa ở Úc sẽ kéo dài một thời gian nữa, mặc dù hy vọng sẽ bớt căng thẳng hơn.